Scanning the skies for galaxies, Canadian astronomer Paul Hickson and colleagues identified some 100 compact groups of galaxies, now appropriately called Hickson Compact Groups. The four prominent galaxies seen in this intriguing image are one such group, Hickson 44, about 100 million light-years distant toward the constellation Leo. The two spiral galaxies in the center of the image are edge-on NGC 3190 with its distinctive, warped dust lanes, and S-shaped NGC 3187. Along with the bright elliptical, NGC 3193 at the bottom left, they are also known as Arp 316. The spiral in the upper right corner is NGC 3185, the 4th member of the Hickson group. Like other galaxies in Hickson groups, these show signs of distortion and enhanced star formation, evidence of a gravitational tug of war that will eventually result in galaxy mergers on a cosmic timescale. The merger process is now understood to be a normal part of the evolution of galaxies, including our own Milky Way. For scale, NGC 3190 is about 75,000 light-years across at the estimated distance of Hickson 44.

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En scrutant le ciel à la recherche de galaxies, l'astronome canadien Paul Hickson et ses collègues ont identifié une centaine de groupes compacts de galaxies, désormais appelés à juste titre "groupes compacts de Hickson". Les quatre galaxies proéminentes visibles sur cette image intrigante constituent l'un de ces groupes, Hickson 44, distant d'environ 100 millions d'années-lumière, dans la constellation du Lion. Les deux galaxies spirales au centre de l'image sont NGC 3190, avec ses couloirs de poussière déformés, et NGC 3187, en forme de S. Avec l'elliptique brillante NGC 3193 en bas à gauche, elles sont également connues sous le nom d'Arp 316. La spirale dans le coin supérieur droit est NGC 3185, le quatrième membre du groupe de Hickson. Comme les autres galaxies du groupe de Hickson, celles-ci présentent des signes de distorsion et une formation stellaire accrue, preuve d'une lutte gravitationnelle qui aboutira finalement à des fusions de galaxies à l'échelle du temps cosmique. Le processus de fusion est désormais considéré comme un élément normal de l'évolution des galaxies, y compris de notre Voie lactée. À titre indicatif, NGC 3190 mesure environ 75 000 années-lumière de diamètre, à la distance estimée de Hickson 44.